L'ultimo atto di servizio di un Navy SEAL: una ricerca della verità sulle malattie del cervello e sull'esercito

Nel pomeriggio del 12 marzo 2014, Jennifer Collins controllò il suo telefono e trovò un messaggio di suo marito, Dave Collins, un Navy SEAL in pensione. Le aveva mandato un messaggio per dirle che sarebbe dovuta andare a prendere il figlio all'asilo, e poi questo: "Mi dispiace tanto, tesoro. Vi amo tutti".

Ore dopo, due agenti di polizia si sono presentati a casa loro a Virginia Beach con la notizia che Dave, 45 anni, si era sparato nel suo camion a poche miglia di distanza. Sebbene Jennifer avesse sperato in qualsiasi altra spiegazione, capì anche il significato del testo nel momento in cui lo lesse. Per mesi aveva visto Dave disintegrarsi in un uomo che conosceva a malapena. Aveva provato di tutto, ma nulla era riuscito ad alleviare la sua grave insonnia, l'ansia intensa e il peggioramento dei problemi cognitivi.

"Ero così frustrato che non riuscivo a trovare le risposte di cui aveva bisogno", ricorda.

È stato da quella frustrazione, dice, che è nata l'idea di donare il suo cervello alla ricerca. Stava ancora rispondendo alle domande di un detective nel suo soggiorno quella notte quando sbottò: Di' al medico legale di fare tutto il necessario per preservare il cervello di Dave. Sperava che la decisione potesse aiutare altri alle prese con ciò che tutti credevano spiegasse le afflizioni di Dave: lesioni cerebrali traumatiche e disturbo da stress post-traumatico, le ferite più comuni delle guerre successive all'11 settembre.

"Questo è ciò che gli era stato diagnosticato", dice Jennifer. "Non avevo motivo di pensare che ci fosse qualcos'altro da trovare."

A giugno, tre mesi dopo la morte di Dave, arrivò una lettera dal medico che aveva esaminato il suo cervello. La cosa lasciò Jennifer sbalordita.

Ciò che aveva causato il disfacimento di Dave era stata l'encefalopatia traumatica cronica, la malattia degenerativa del cervello nota soprattutto per aver colpito gli ex giocatori di football professionisti. Associata a traumi cranici ripetuti, la CTE provoca decadimento neurologico, non ha cure conosciute e può essere diagnosticata solo durante l'autopsia. È legato a perdita di memoria, cambiamenti di personalità, depressione, impulsività, demenza e suicidio.

Sebbene tra gli atleti sia stata prestata maggiore attenzione alla CTE, Dave è uno delle dozzine di veterani a cui è stata diagnosticata la malattia negli ultimi anni. I casi, insieme a nuove ricerche sugli effetti dell’esposizione alle esplosioni, suggeriscono che la CTE potrebbe essere direttamente collegata al servizio militare quanto lo è al calcio professionistico.

"Sono sicuro che sia drasticamente sottodiagnosticato tra i militari", afferma Bennet Omalu, il patologo forense che per primo ha identificato la CTE nel cervello di ex giocatori della NFL deceduti ed è interpretato nel film "Concussion". Omalu ritiene che la malattia venga spesso diagnosticata erroneamente come disturbo da stress post-traumatico e potrebbe essere un fattore alla base del fenomeno dei senzatetto tra i veterani.

L'unica ragione per cui non è stata diagnosticata la malattia a un numero maggiore di veterani, dicono lui e altri, è perché la malattia non viene comunemente ricercata. Nel caso di Dave, la CTE non sarebbe mai stata identificata se Jennifer non avesse pensato di donare il suo cervello.

"Secondo me", afferma Omalu, "questo è più importante della NFL, perché molte più persone sono coinvolte nell'esercito".

La domanda più importante è se l’esposizione alle esplosioni, anche durante l’allenamento o quando non sono evidenti lesioni, causi CTE in alcuni individui. I ricercatori militari hanno recentemente scoperto che l'esposizione alle esplosioni innesca la patologia della malattia nei roditori, e alcuni scienziati affermano che una singola esplosione potrebbe essere sufficiente per causare lo stesso effetto in alcune persone.

Se la CTE e la neurodegenerazione fossero effettivamente legate al servizio militare e all’esposizione alle esplosioni come alcuni credono, le implicazioni sarebbero cupe. Più di 2,5 milioni di militari sono stati schierati in Iraq o in Afghanistan dal 2001, molti più di una volta, e innumerevoli altri hanno subito l'esposizione a esplosioni e traumi cranici durante l'addestramento.

"Sappiamo che un numero considerevole di individui ha avuto molte esposizioni", afferma Lee Goldstein, ricercatore CTE e professore alla facoltà di medicina dell'Università di Boston.

Mentre i veterani con disturbo da stress post-traumatico e lesioni cerebrali traumatiche spesso migliorano con il tempo, la CTE è degenerativa. Gli esperti dicono che man mano che progredisce, la malattia può diventare debilitante quanto l'Alzheimer. Oltre all'onere di prendersi cura di coloro che sviluppano problemi duraturi, ci sono altre implicazioni finanziarie: sulla base della diagnosi di CTE di Dave, il Dipartimento per gli affari dei veterani ha ritenuto che il suo servizio funebre fosse correlato e ha assegnato benefici a Jennifer.