I 3 principali problemi legati alla plastica nei nostri oceani

Pubblicato l'11 maggio 2023

Clima ed EnergiaAcqua Pulita

La plastica negli oceani non solo mette in pericolo la fauna selvatica, ma trasporta anche sostanze inquinanti pericolose e peggiora il cambiamento climatico.

Quando pensiamo ai nostri oceani, potremmo vedere acque cristalline e coste sabbiose incontaminate. Ma sempre più quella visione sta diventando una fantasia. L’inquinamento da plastica sta rovinando le nostre spiagge e inquinando i nostri oceani, senza alcun segno di fermarsi se le grandi compagnie petrolifere dovessero avere la meglio.

Questo perché, tra le richieste di transizione energetica, le aziende produttrici di combustibili fossili guardano alla plastica come ad un’ancora di salvezza. Il risultato: un enorme boom della plastica. Le Nazioni Unite prevedono che la produzione annuale di plastica quadruplicherà dal 2020 al 2050, raggiungendo 1,6 miliardi di tonnellate prodotte ogni anno.

Gran parte di questa plastica diventa un imballaggio monouso che buttiamo via non appena arriva nelle nostre mani. E ogni anno milioni di tonnellate di plastica entrano nell’ambiente, dove rimarranno per centinaia o migliaia di anni.

Le conseguenze sono disastrose per la fauna selvatica e gli ecosistemi di tutto il mondo, compresi quelli dei nostri oceani. Se le tendenze attuali continuano, questi problemi non potranno che peggiorare. Ecco i tre modi peggiori in cui il boom della plastica mette in pericolo i nostri oceani.

Nell’Oceano Pacifico centrale, quattro principali correnti oceaniche hanno portato i rifiuti in una “zuppa di plastica” che si muove lentamente. Soprannominata Great Pacific Garbage Patch, la discarica più grande del mondo è quattro volte più grande della California.

Ogni giorno, sempre più plastica scartata si aggiunge a questa massa galleggiante di rifiuti in rapida crescita, che è solo uno dei cinque giganteschi cumuli di rifiuti di plastica che inquinano l’oceano.

L’inquinamento da plastica rappresenta un’enorme minaccia per la biodiversità, colpendo più di 600 specie marine. I detriti di plastica spesso galleggiano sulla superficie dell’oceano, mescolandosi con fonti di cibo, dove intrappolano la fauna selvatica.

L'intreccio è un grosso problema per gli animali, tra cui foche, leoni marini, tartarughe e pulcinelle di mare. I rifiuti di plastica, come i sacchetti, possono soffocarli, oppure tagliargli la pelle e creare infezioni mortali.

Inoltre, molti animali scambiano la plastica per cibo e la mangiano. Grossi pezzi di plastica si sono accumulati nello stomaco delle balene, facendole morire di fame. Le tartarughe marine, comprese le tartarughe liuto in grave pericolo di estinzione, consumano accidentalmente sacchetti di plastica, scambiandoli per le meduse che abitualmente mangiano. Gli scienziati hanno anche trovato pellet di plastica nello stomaco delle pulcinelle di mare in via di estinzione.

Scopri di più sulla minaccia della plastica per i nostri oceani nella nostra recente scheda informativa, "Come l'inquinamento da plastica mette in pericolo gli ecosistemi oceanici".

Oltre ai grandi rifiuti di plastica, gli oceani contengono trilioni di particelle microplastiche*. Ora possiamo trovare microplastiche negli oceani aperti, nelle fonti di acqua dolce, nei sedimenti dei laghi, nei letti dei fiumi e nelle fosse oceaniche più profonde.

La plastica può contenere migliaia di additivi diversi, molti dei quali pericolosi. Questi possono fuoriuscire con l'invecchiamento della plastica e possono costituire la metà della plastica in peso.

Alcuni sono estremamente nocivi, molti sono stati collegati alla tossicità chimica e alcuni interrompono le funzioni ormonali negli animali. I rifiuti di plastica possono anche trasportare e accumulare metalli pesanti, agenti patogeni e sostanze chimiche.

Sebbene i grandi rifiuti di plastica abbiano gli impatti più visibili sulla vita oceanica e sugli uccelli marini, anche il consumo di microplastiche è estremamente dannoso. Gli animali possono assorbire additivi, come il nonilfenolo e il bisfenolo, che fuoriescono dalla plastica.

Di conseguenza, le microplastiche possono causare tossicità epatica nei pesci, accumulare sostanze chimiche tossiche nel tessuto adiposo degli uccelli marini e compromettere la funzione cellulare delle cozze. L’esposizione alla microplastica uccide anche gli embrioni di riccio di mare.

Gli oceani sono una parte essenziale del ciclo del carbonio del nostro pianeta, che sposta il carbonio tra la Terra e l'atmosfera. Questa è la chiave per un pianeta ben funzionante, poiché il carbonio è un ingrediente cruciale non solo per la vita, ma anche per regolare la temperatura della Terra.

A tal fine, gli oceani ospitano numerosi organismi, come alghe e plancton, che estraggono il carbonio dall’atmosfera attraverso la fotosintesi. In effetti, la vita oceanica è responsabile della metà di tutta la fotosintesi della terra.