La foca più grande del mondo può crescere fino alla lunghezza di un container

Allinea i teschi dei grizzly e degli orsi neri e sembreranno patate rispetto a quello dell'elefante marino del sud (qualcosa che Steve Backshall ha fatto facilmente in un video per BBC Earth nel 2007, nel caso tu voglia dare un'occhiata). Sono le foche più grandi del pianeta, pesano fino a quattro tonnellate nei maschi particolarmente robusti e possono essere lunghe quanto un container.

Le femmine dell'elefante marino del sud (Mirounga leonina) raggiungono in genere una lunghezza massima di 3 metri (10 piedi), ma i maschi possono essere quasi il doppio di quella a poco meno di 6 metri (20 piedi) e tre volte più pesanti. Le loro enormi dimensioni sono una delle ragioni del loro nome, ma questi animali vantano anche dei nasi particolari che ricordano l'elefante terrestre.

La proboscide degli elefanti marini maschi è un tratto sessuale secondario esagerato, il che significa che è un adattamento che migliora le possibilità di successo riproduttivo di questi animali. È una caratteristica dimorfismo sessuale presente solo nei maschi e inizia a diventare evidente quando la foca ha circa tre anni.

La dimensione del naso di un elefante marino maschio può essere utilizzata come indicatore dell'età e aumenta con la dimensione dell'animale. I maschi si sono evoluti per aver bisogno di indossare il loro dominio sui loro volti perché i loro gruppi sociali operano in harem, in cui un maschio difende i suoi compagni dai maschi rivali.

Essere grandi con uno schnozz che svolazza nella brezza aiuta in qualche modo a tenere a bada i maschi eccitabili, ma alla fine arriva un momento nella vita di ogni maschio di elefante marino del sud in cui deve andare in battaglia. I combattimenti tra maschi rivali sono affari epici, ognuno dei quali pesa all'incirca quanto un'auto e brandisce quattro denti a forma di pugnale per giunta.

Prima della rissa, i maschi possono utilizzare i loro nasi simili a cornamuse per far risuonare i suoni mentre emettono vocalizzazioni aggressive per cercare di scoraggiare i concorrenti. Possono anche usarli per trovare la melodia giusta quando cercano di corteggiare una femmina. Tuttavia, uno studio che ha utilizzato osservazioni e fotografie per studiare il ruolo della proboscide dell'elefante marino sul campo ha concluso che potrebbe esserci molto di più da fare con questi nasi di quanto non sembri l'occhio umano.

"La funzione della proboscide dell'elefante marino rimane sfuggente e in gran parte speculativa", hanno concluso gli autori. "La proboscide può avere un ruolo nelle manifestazioni visive e nell'emissione di vocalizzazioni che i maschi utilizzano per stabilire la dominanza; può essere correlata allo stato ormonale del maschio, e al testosterone in particolare; ed è un potenziale spunto per la scelta femminile . Tuttavia, per ora, c'è un forte sostegno solo per un ruolo della proboscide nelle vocalizzazioni."

Osservando il tronco senziente di un elefante marino del sud, c'è una cosa che possiamo sapere con certezza: questi cuccioli sono unità assolute.

Ora, ti piacerebbe incontrare il più grande predatore terrestre del mondo?